他顿了顿，目光扫过那些跟随自己多年的老臣——代善、扬古利……还有那些曾经和自己并肩作战的将领。

“从今开始，我洪太极，就是大夏人。”

他举起酒杯，仰头饮尽。

清廷众人纷纷起身，举杯饮尽。

大夏诸将也站起身，以茶代酒，回敬。

……

洪太极站在院中，望着天上的明月，久久不语。

代善走到他身边，轻声道：“八弟，您在想什么？”

洪太极摇了摇头，微微一笑：“二哥，我在想，若是父汗在天有灵，看到今天这一幕，不知会作何感想。”

代善默然片刻，低声道：“我觉得……或许，父汗也会松一口气吧，打了这么多年，死了那么多人，也该……够了。”

洪太极点点头，拍了拍代善的肩膀：“二哥，回去歇息吧。明日还有很多事要做。”

代善应了一声，慢慢走远了。

洪太极最后看了一眼那轮明月，转身离去。

七月六日，锦州。

这座辽西走廊上的重镇，是大明在关外的最后一座坚城。

自崇祯四年大凌河之战后，祖大寿率部突围，退守锦州，此后数年，清军多次来攻，皆未能破城。

城墙巍峨，炮台森然，两万守军日夜轮值，警惕着北方任何风吹草动。

清晨，天色微明，晨雾渐散。

城头哨卒如往常一样，倚着垛口，百无聊赖地望向北方。

忽然，他的目光定住了——远处官道上，尘土飞扬，隐约可见一队人马正朝锦州方向移动。

初始只是一个小点，很快越来越大，越来越清晰。

那是骑兵！黑压压的骑兵！

“敌——！”哨卒刚要喊出那个字，声音却卡在了喉咙里。

不对。

那旗帜……不是清军的旗号。

他眯起眼，努力辨认。

阳光刺目，但隐约能看清那是一面红色的旗帜，上面似乎有龙的图案。

不是清军的白色镶边旗，不是蒙古人的杂色旗，更不是明军的旗号。

“那是什么旗？”旁边的哨卒也凑了过来。

“不知道……没见过……”

两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的困惑和不安。

片刻后，城下传来急促的马蹄声，一队斥候从远处狂奔而回。

为首的斥候队长翻身下马，朝着城头大喊：

“快！快禀报将军！是大夏！大夏的军队！”

城头一片哗然。

“大夏？！”

锦州守将祖大寿霍然起身，难以置信地看着前来禀报的参将。

他年过五旬，须发花白，面容刚毅中透着一股难以言说的疲惫。

作为明末最负盛名的将领之一，他这一生跌宕起伏。

崇祯四年大凌河之战，粮尽援绝，被迫降清，不久便寻机逃回；

皇太极多次写信招降，他置之不理；

崇祯皇帝没有追究降清之事，反而委以重任，让他镇守锦州。

可此刻，他脸上第一次出现了真正的惊惶。

“大夏的军队？怎么可能！”他盯着那参将，“大夏的地盘在哪儿？在云贵川、在湖广、在两广、在漠南，离咱们这儿几千里！他们的兵怎么会出现在这里？”

参将脸色煞白：“将军，斥候看得清清楚楚，那旗号，那军装，确确实实是大夏的！少说也有几千骑兵，正在二十里外扎营！”

祖大寿的瞳孔猛地收缩。

他快步走到墙上悬挂的地图前，目光死死盯着那片区域。

大夏的地盘，与山海关防线根本不接壤。

他们的军队要想出现在这里，只有一条路——